ExoMars y Mars Express de la ESA observan el cometa 3I/ATLAS

ExoMars y Mars Express de la ESA observan el cometa 3I/ATLAS



Entre el 1 y el 7 de octubre, el Orbitador de Gases Traza ExoMars (TGO) y la nave espacial Mars Express de la ESA dirigieron su mirada hacia el cometa interestelar 3I/ATLAS , cuando pasaba cerca de Marte.


Las dos sondas orbitales de Marte obtuvieron la visión más cercana del cometa de todas las naves espaciales de la ESA . Durante su aproximación más cercana al Planeta Rojo, el 3 de octubre, el intruso interestelar se encontraba a 30 millones de kilómetros de ellas.

Cada nave espacial utilizó su cámara específica para observar el paso del cometa. Ambas cámaras están diseñadas para fotografiar la brillante superficie de Marte, a tan solo unos cientos o miles de kilómetros de profundidad. Los científicos no estaban seguros de qué esperar de las observaciones de un objetivo relativamente tenue a tan larga distancia.

El TGO de ExoMars capturó la serie de imágenes que se muestran en el GIF a continuación con su Sistema de Imágenes de Superficie en Color y Estéreo (CaSSIS). El cometa 3I/ATLAS es el punto blanco ligeramente difuso que desciende cerca del centro de la imagen. Este punto representa el centro del cometa, compuesto por su núcleo rocoso y helado y la coma circundante.
Imágenes del cometa 3I/ATLAS de ExoMars TGO


CaSSIS no pudo distinguir el núcleo de la coma, ya que 3I/ATLAS estaba demasiado lejos. Obtener imágenes de este núcleo de un kilómetro de ancho habría sido tan imposible como ver un teléfono móvil en la Luna desde la Tierra.

Pero la coma, de unos miles de kilómetros de diámetro, es claramente visible. Esta se forma a medida que el 3I/ATLAS se acerca al Sol. El calor y la radiación del Sol dan vida al cometa, provocando la liberación de gas y polvo, que se acumulan formando un halo que rodea el núcleo.

CaSSIS no pudo medir el tamaño completo de la coma debido a que el brillo del polvo disminuye rápidamente con la distancia al núcleo. Esto significa que la coma se difumina entre el ruido de la imagen.

Normalmente, el material de la coma es arrastrado hacia una larga cola, que puede alcanzar millones de kilómetros a medida que el cometa se acerca al Sol. La cola es mucho más tenue que la coma. No podemos ver la cola en las imágenes de CaSSIS, pero podría hacerse más visible en futuras observaciones a medida que el cometa continúa calentándose y liberando más hielo.

Nick Thomas, investigador principal de la cámara CaSSIS, explica: «Esta fue una observación muy desafiante para el instrumento. El cometa es entre 10 000 y 100 000 veces más débil que nuestro objetivo habitual».
Imagen ExoMars TGO del cometa 3I/ATLAS

El trabajo continúa

3I/ATLAS aún no se ha revelado en las imágenes de Mars Express, en parte porque éstas fueron tomadas con un tiempo de exposición de sólo 0,5 segundos (el límite máximo para Mars Express) en comparación con los cinco segundos de ExoMars TGO.

Los científicos continuarán analizando los datos de ambos orbitadores, incluida la suma de varias imágenes de Mars Express para ver si pueden detectar el débil cometa.

También intentaron medir el espectro de luz del cometa 3I/ATLAS utilizando los espectrómetros OMEGA y SPICAM de Mars Express y el espectrómetro NOMAD de ExoMars TGO. Actualmente, no se sabe con certeza si la coma y la cola eran lo suficientemente brillantes como para permitir una caracterización espectral.

Los científicos seguirán analizando los datos durante las próximas semanas y meses para intentar comprender mejor de qué está hecho 3I/ATLAS y cómo se comporta a medida que se acerca al Sol.

Colin Wilson, científico de los proyectos Mars Express y ExoMars de la ESA, afirma: «Aunque nuestros orbitadores marcianos siguen realizando contribuciones impresionantes a la ciencia marciana, siempre resulta especialmente emocionante ver cómo responden a situaciones inesperadas como esta. Espero con interés ver qué revelan los datos tras un análisis más profundo».
Un visitante raro

Originario de fuera de nuestro Sistema Solar, el cometa 3I/ATLAS es apenas el tercer cometa interestelar jamás visto, después de  1I/ʻOumuamua  en 2017 y  2I/Borisov  en 2019.

Estos cometas son absolutamente extraños. Todos los planetas, lunas, asteroides, cometas y formas de vida de nuestro Sistema Solar comparten un origen común. Pero los cometas interestelares son auténticos forasteros, portadores de pistas sobre la formación de mundos mucho más allá del nuestro.

El cometa 3I/ATLAS fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides) en Río Hurtado, Chile. Desde entonces, los astrónomos han utilizado telescopios terrestres y espaciales para monitorear su avance y obtener más información sobre él.

Basándose en su trayectoria, los astrónomos sospechan que 3I/ATLAS podría ser el cometa más antiguo jamás observado . Podría ser tres mil millones de años más antiguo que el Sistema Solar, que ya tiene 4.600 millones de años.
¿Que sigue?

El próximo mes, observaremos el cometa con nuestro Jupiter Icy Moons Explorer ( Juice ). Aunque Juice estará más lejos de 3I/ATLAS que nuestros orbitadores marcianos la semana pasada, verá el cometa justo después de su aproximación más cercana al Sol, lo que significa que estará en un estado más activo. No esperamos recibir datos de las observaciones de Juice hasta febrero de 2026.

Exploradores helados como 3I/ATLAS ofrecen una conexión tangible y poco común con la galaxia. Visitar uno conectaría a la humanidad con el universo a una escala mucho mayor. Para ello, la ESA está preparando la  misión Comet Interceptor .

Está previsto que Comet Interceptor se lance en 2029 a una órbita de estacionamiento, desde donde esperará un objetivo adecuado: un cometa prístino de la distante Nube de Oort que rodea nuestro Sistema Solar, o, algo poco probable pero muy atractivo, un objeto interestelar como 3I/ATLAS.

Michael Kueppers, científico del proyecto Comet Interceptor, amplía: «Cuando se seleccionó Comet Interceptor en 2019, solo conocíamos un objeto interestelar: 1I/ʻOumuamua, descubierto en 2017. Desde entonces, se han descubierto dos objetos más de este tipo, que muestran una gran diversidad en su apariencia. Visitar uno de ellos podría suponer un gran avance en la comprensión de su naturaleza».

Si bien sigue siendo improbable que descubramos un objeto interestelar que sea alcanzable para el Comet Interceptor, como primera demostración de una misión de respuesta rápida que espera en el espacio a su objetivo, será un pionero para posibles misiones futuras para interceptar a estos misteriosos visitantes.
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